桓度在山野间疾走。两日前他在松阳告别了巫臣，弃舟登陆，为了避开囊瓦的追兵，专拣荒山小路奔驰，一心直赴鲁、宋等地。
　　鲁国和宋国在当时国小力弱，但文化的发展，却是诸国之冠。
　　桓度的内伤还未痊愈，尤其中了襄老一脚，这一阵急行，胸口发闷，隐隐作痛。
　　下山途中，远处升起炊烟，看来是个村庄。就在这时天上乌云疾走，不一会哗啦啦山雨劈面打来。
　　桓度冒雨向着附近山村的方向走去，全身湿透，忽地一阵寒意直袭全身，机零零打了个冷颤。
　　度大叫不好，知道内伤被寒气引发，这对练武的人最是大忌，重则全身瘫痪，轻亦功力大减。但这时四周全无避雨的地方，又模糊糊走了一阵，脑筋愈来愈昏沈，到後来连雨水也感觉不到，只知全身乍寒乍热，终於一头栽倒。
　　度回复知觉的时候，已在一个农舍的当中，眼中看到两个人影，一高一矮。
　　眼皮有若千斤重担，连忙闭上。
　　一个老人的声音道：“墨先生！我和内子今早在离这里两里外的白石岗发现他时，他已昏迷不醒了。”
　　另一个低沈但悦耳的声音道：“这人先受内伤，後被寒气入侵经脉，我尽力而为巴！”
　　两人似乎再说了一些话，但桓度又沈沈睡去。
　　此後桓度迷糊中服药敷药，有时在黄昏醒来，有时在深夜醒来，每次都见到一对好心的祝姓老夫妇殷勤安慰着他。早先那个墨先生，再没有出现。
　　终於在一个清晨时分，桓度神智完全清醒过来，但身体仍是非常虚弱。
　　那对老夫妇大喜，好像比他们自己康复更为开心。
　　度一边吃着祝老太为他顸备的稀粥，一边忍不住好奇问道：“祝老丈！我记得最初有位墨先生来给我治病，不知他现在为何不来了？”祝老丈咧嘴一笑，露出乡间纯的农民本质，答道：“难为你还记得他。也是你走运，这墨先生什麽也晓得。”说到这里竖起只大拇指，续道：“他是新近才在望风坡处亲手搭了间茅寮居住。”又数了一数手指才说：“到现在住了两个月，他偶尔来村里，有人生病他便会热心治疗，真是药到病除，却从不收费，真是天大的好人。”
　　桓度把粥缓缓喝下，心中一片温暖，只觉这以往不屑一顾的组粥，实在是天下极品。
　　两日後他巳可起床行走，全身气脉畅顺，功力无损，只要操练上一段时间，应可回复平日的水平。
　　他心下诧异，他这种寒气交侵引起的内伤，最是难医，这墨先生不知是何人，竟有这样的回天妙手，所以山泽间每多奇人异士，人外有人，天外有天。
　　翌日清晨，桓度问明了路途，向墨先生的茅舍走去。
　　一路行来，山峦起伏，景色秀丽，山路迂回，美景层出不穷，各有胜场，一股宁静清逸，充溢在桓度的心头。若非身负血仇，定必在此小住一年半载。想起若能偕夏姬退隐此地，什麽剑术功名，也弃不足惜，想到这里，心下隐隐作痛。
　　茅寮在一处山坡之上，可远眺附近广阔的河山，桓度见只是这寮屋的地点选择，大有学问，足见其人胸襟广阔。
　　来到茅寮前，桓度感到屋内无人，他循例呼唤了两声，见无人回应，轻轻推门，木门应手而开，里面除了树干做成的一几一榻，和挂在墙上的一些野葛，再无他物。
　　却桓度暗忖这人生活的清苦淡泊，非是一般人所能想像。
　　他不敢冒昧入屋，反身走出，脑海中却清楚浮现出屋内的一桌一椅，造型简单实用，而不华，但却给人匠心独运的感觉。
　　定是非常奇怪的感觉，因为一般情形下，只有精巧华丽的东面，才可以给人巧夺天上的印象。但偏是刚才室内似乎粗糙之极的一几一榻，甚至整间外表毫不起眼的茅寮，细看下都给人一种“巧”的感觉，一种大巧若拙的境界。
　　度心下震骇，他精擅剑术。大凡宇宙间任何东西，到了某一层次都有共通的境界。剑术最难是以拙胜巧，看了这墨先生做出来的茅屋和几榻，令他有悟於心。
　　一个宽大平和的声音在他左侧飨起道：“小兄复元得非常快。”
　　度全身一震，转首侧望，一个粗衣赤脚的高大男子，立在两丈之外。这人来到这样近的距离，桓度仍不察觉，心下自然惊骇。
　　这人年约四十，面容厚古拙，天庭广阔，一对眼睛深如大海，露出智慧的光芒。双手特别厚大，有如惯於苦行的模样。
　　桓度躬身为礼道：“某蒙难受伤，得墨先生仗义施以妙手，特来致谢。”
　　那墨先生淡淡一笑道：“我墨翟一生奔波各地，这些日子来正思想着一两个问题，所以在此结庐而居，凑巧碰上你之事，也算有缘。”
　　度道：“先生世外高人，某有幸遇上。”
　　墨翟道：“非也非也！本来我见你身负宝剑，剑身血痕隐现，本不想救你，但见你一脸正义，正值盛年，又感可惜，所以异日你若持剑为恶，我必亲手取你性命。”
　　这几句话毫不客气，但这墨翟说出来自然有一种威严气度，令人觉得这是理所当然的事。
　　桓度心内升起一股怒人，但旋又压下。他出身富贵，心高气傲，忍不住道：“某自问每一次出手杀人，都是为了自保，这世上弱肉强食，如不能持剑卫道，怎对得起天下苍生。”
　　墨翟淡淡一笑，度觉得这人浑身上下都给人有拙无华的感觉，甚至一言一笑，都宽大平和，没有过激的神态。
　　墨翟深深地望着桓度，桓度也毫不示弱地回望，只见他的眼光若如两盏明灯，照见桓度内心一切的忧伤喜乐。
　　墨翟道：“兄你若能真的持剑卫道，确是可喜可贺。可是每一个人都有他的标准和道理，所以大国的道，便成为他们侵略小国的藉口，大家族的道，便成为欺凌小家族的理由。
　　强者智者之压迫愚者，人与人的冲突，实在於每一个人都是不同的个体，有不同的标准和道理。”
　　顿了一顿，墨翟续道：“现今诸国高举的所谓礼仪，其实充满了矛盾、愚昧和自寻烦恼，礼义与野人蛮族……其实只是五十步和一百步的分别。”
　　桓度自幼生长於贵族世家，一向以来都信奉礼义的重要。所谓君臣父子伦常之道，不禁出言反驳道：“礼义乃现今社会一切秩序的来源，若无礼义，我们不是返回禽兽的境界。”
　　墨翟正容道：“所谓礼义是什麽东西，为什麽残杀一个人是死罪，而在侵略的战争中残杀成千上万的人却被奖赏？甚至歌颂？为什麽掠夺别人的宝物鸡犬叫做盗贼，而攫夺别人的城邑国家者，却叫做名将元勋？”桓度陷入沈思中，这都是确确实实自有历史以来，每天都在发生的事情，但却像呼吸那样自然，从无人提出来质疑。
　　墨翟继续说：“为什麽大多数的民众，要节衣缩食，甚至死於饥寒，以供统治者穷奢极欲？为什麽不管其子孙如何凶残，统治的权柄要由一个家族世代延续下去？为什麽一个贵人死了，要把活人杀了来陪葬？为什麽一条死的打发，要使贵室匮乏，庶人倾家？为什麽一个人死了，他的子孙在叁年内，要装成哀毁骨立的样子，叫做守丧？这一切道德礼俗，为的是什麽？”桓度沈吟不语，良久才道：“先生所言，发人深省。”心想这些问题使人头昏脑胀，非是一时间能理解分析，话题一转问道：“先生初见某时，如何知道某姓氏？”原来他一直没有告诉祝姓夫妇他的真实姓名，所以忍不住出言询问。
　　墨翟仰天一笑，第一次表现了豪雄之气，道：“要管天下事，必须先知天下事，公子现下名动荆楚，在楚国令尹的魔爪下，仍能纵横无忌，我怎可不知？”顿了一顿又道：“囊瓦现在边界布下天罗地网，公子若要潜离楚境，还需一番转折。”
　　桓度觉得这墨翟一方面充满哲人的智慧，兼又神通广大，行事出人意表，莫测高深，不由生出敬服之心。
　　墨翟道：“囊瓦为祸天下，我理应助你一臂之力，从这里往西行直抵黄宁山，再折向北行，步行叁日可到东陵，那处山峦重叠，尽管囊瓦叁头六臂，势力也不能处处保持同样强大，可保公子安全逸去。”
　　桓度一听便知可行，连忙称谢。两人又谈了一会，桓度才告辞而去。
　　第二天，桓度来访时，墨翟已人去屋空，桓度不禁心下惘然，这等独立特行之士，的确令人景仰，桓度又在该地住了十多日，直到完全复元，这本依墨翟之言，离开楚地。
　　桓度这一病，恰好让他避过一劫。原来囊瓦尽遣高手，誓要将桓度擒杀，但桓度延迟了出境的时间，让囊瓦的人空等一场，白白进行了十多日的大搜索，却徒劳无功。
　　可见世事塞翁失马，祸福难料。
　　经过了十多日不停奔驰，桓度终於远离楚国，抵达宋国的大邑睢阳。
　　睢阳在睢水之北，交通便利，因地向河谷，土壤肥沃，是宋国的首府。国君的宫殿、台榭、苑囿、府库、诸神庙、祀土神的社、祀谷神的稷、卿大夫的邸第和外国使臣居住的的客馆，这些建都集中在城中央，外面环着民家和墟市。睢阳城的墟市在廓门的大道旁。廓门外是护城河，依赖一条吊桥以供出入，入口处是一道可以升降的悬门，日间有人把守，夜间关闭。
　　桓度来至关门，纳了入城的税钱，才可以进入城内。这等过门课税的惯例，是当时国君的一大笔收入。
　　进城後，车水马龙，非常繁盛热闹，行人“金玉其实，文错其服”。这处地近鲁国，鲁国以巧匠着名当世，所以这里的刺绣车制，多由鲁输入，极为文明，桓度眼界大开，心情较为舒畅。灭家毁族之恨，让爱给巫臣之苦，舟车之劳，无处容身之痛，都暂且抛於脑後。
　　桓度置身这等文明城邑，心下反而一片茫然，身边尽管人来人往，桓度却是斯人独憔悴！天地好像只是孤独地剩下他一个人。以往身在楚境，脑中所想到的是便是逃往国外，眼前有一明确目标。如今一旦身在宋境，前路茫茫，真不知何去何从。
　　如果不是身负血仇，早痛苦得一剑自了。
　　忽地一阵嘈吵声音从前面传来，街角处转出一队约二十人的宋兵，由一队长带领，在人群中搜索，似乎在追捕着某一些人。
　　其中一个小兵蓦地看到牵马而行的桓度，神情一变，立即贴近那队长耳边说话。桓度心中大感不妥，那队长霍地回过身来，大喝道：“停步！”
　　霎时间桓度陷在重围之内，桓度立在当中，虽然大惑不解，依然是夷然不惧。
　　要知首先是这里远离楚境，囊瓦势力难及，况且宋国目下依附晋国，没有为楚国作爪牙的理由。那队长说：“孙武！今日你插翼难飞了。”
　　桓度神情一愕道：“阁下可是错认某为另一人。”
　　这次轮到那队长一愕，急忙从怀中探手取出了一张绘有人像的图画，比对着看了一会，才道：“细看又不太像，而且你话带楚音，我们要找的却是陈国人。得罪之处，还请恕罪。”
　　桓度见此人谦恭有礼，心有好感，况且自己乃逃亡之身，略一施礼，牵马离开。不远处有间旅店，桓度交代了照管马儿，进房大睡起来。
　　这一睡，足有六个时辰，醒来已是第二日的清晨。昨天的劳累，一扫而空。桓度忽然游兴大动，想起宋国供宋王祭稷神的宗庙，规模庞大，附近名胜林立，闻名已久，今天得此机缘，不应放过。
　　桓度向旅店的人问明方向位置，步行前往。当时宋国与鲁国为邻，鲁国虽是一个弱国，受制於齐，但它是列国中文化最高的。宗周的毁灭，和成同在春秋时所经几度内乱的破坏，更增加鲁在文化上的地位。所谓“周礼尽在鲁矣”。说到物质文明，鲁国也是首屈一指，木工、绣工和织工，在鲁国都特别发达，当时的建巧器大师公输班，便是鲁国人。宋国近水楼台，文化自然有一定的水平，桓度细察其建规模和气象，眼界大开。
　　桓度信步而行，眼前出现一座王陵，内外有两层长方形的陵寝，外层是中宫垣，内层是内宫垣。在内宫垣内有一座高台，台上一排有五座方形的二层建物，严谨对称。桓度暗忖此等在坟丘上建造楼阁宫室，并围以内外城垣之举，自然是要死者在死後，也能享受到生前的富贵荣华。
　　忽然一阵马蹄声进耳内，桓度霍地回头，远处一大群宋兵，乘马而至。这批宋兵全副武装，下马後扼守着各处要道，搜查来往人等。
　　这处是游人聚集的胜地，一时间产生起一阵混乱恐慌。有很多人游兴立时大减，便欲离去，宋兵一个不漏，向每一个要离开的游人搜身。
　　桓度心下奇怪，不知宋兵要找何人何物。不觉大感不安，自己怀内珠宝无数，又带着印有族名的铜龙，一旦给搜了出来，实在很难预测会有什麽後果。
　　就在这时，心中警兆忽现，度身形一闪，避进一所庙宇门後。
　　几个人走了出来，其中一个带有浓重齐国口音的人道：“那孙武已中了我的剑，性命不保，我看他今曰插翼难飞了。”
　　另一个人答道：“吕振老师的绝艺谁人不知，齐国要的兵书我们必可找到。”
　　众人一齐得意狂笑，转眼远去。
　　桓度心内念头电转，喑忖又是那个孙武，昨天宋兵已在街上搜索他，可能自己和他有点相像，所以误把自己错认。只不知道孙武是何许人，还牵涉到一部兵书。
　　他自己的身分也是见不得人，只想速速离去。刚想审度形势，一队宋兵向这宗庙走来。
　　这些宗庙是平民的禁地，桓度怎能让人发现，闪身躲入祭台之後。
　　宋兵在门口徘徊了一会，转身离去。桓度正欲离开，一阵血腥，传进鼻内。
　　血腥味从一堆杂物後传出，走近一看，有个人俯伏地上，桓度伸手一探鼻息，这人已经死去，但胸口微温，应是刚刚断气。
　　这人形貌确有几分酷肖自己，心中想起那齐人高手说的兵书，心中一动，在体上搜索起来，果然从体怀内找到一份帛书，写着“孙武着兵法十叁篇”。
　　桓度打开第一篇，上面写着“计篇第一”：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。故经之以五，校之以计，而索其情。一曰道，一曰天，叁曰地，四曰将，五曰法。
　　桓度心中狂跳，书中字字珠玑，发前人之所未发，还想再看下去，庙门外一阵马蹄声传来。
　　度想到当务之急，应是先谋脱身之计，便想即时离去，刚要起步，忽又转回身来，原来他突然想到一个大胆的计划。心下略作盘算，一把抄起身，又把帛书纳入怀中，出庙而去。
　　好在这宗庙靠山而，所占范围非常广阔，一时间难以完全封锁。
　　桓度展开身形，迅如鬼魅，不一会窜进山边的密林里。
　　他带着体，掠上山头。拣了个丛林，挖了一个深洞，将孙武的体放了进去。
　　他又沈吟了一会，缓缓解下铜龙，将它和孙武的体放在一起。这铜龙随他出生入死，又是父亲宛亲手赐与，这刻放弃，便似硬将一条手臂切下。
　　桓度心中一阵难过，但形势所逼，若是还以桓度的身分四出招摇，恐怕随时丧命，这是不得已之着。
　　决定了後，反而安心下来，动作加快了很多，迅捷地把穴口填平，又在旁边拔了一株树，种在其上，以作辨认。
　　一切弄妥，桓度喃喃道：“孙兄你死应瞑目，我桓度必定以你之名，将兵法发扬光大，留下千古不灭的威名。”
　　桓度从小丘的另一端急驰下山，这一回他身怀瑰宝，更不可给宋兵拦截。
　　来到山脚，一看之下，叫苦连天。
　　原来所有通路都给宋兵严密封闭，飞鸟难渡，心下急谋对策。
　　桓度暗暗心焦时，左方驰来一辆大马车，前後都由宋兵护持，显然是大人物的座驾。

　　桓度心中一动，想起那次躲进夏姬的车底潜入夏浦，又想重施故技。一看之下，废然若失，原来车底的形制不同，离地只有数寸，除非他变成一片布帛，否则全无挤进去的可能。
　　这种形制的马车，显然不适合长途旅程，美观而不实用，应是皇宫的座驾，想到这里，决定冒一次险。
　　马车在两旁植满松树的长道，缓缓驰向桓度。
　　桓度提气跃上树顶，虎视着逐渐接近的马车。
　　马车来到树底下，桓度随意折了根树枝，运劲向道旁另一方向射去。
　　树枝“啪”的一声撞上另一边的树丛，发出清脆的声响。
　　马车前後各八名的侍卫，被声音所惊，一齐转头望向另一边。
　　机不可失，轻盈得像只小鸟的桓度从茂密的树叶枝交错处倒翻而下，叶声轻响，像一阵微风拂过，一下打开门关，闪入了马车内。
　　所有动作一气呵成，瞬息间，完成了这一连串复杂的动作，错非桓度身手，拿捏的时间这样精确，如何能在宋兵眼前，偷天换日。
　　其实更重要是桓度大胆的冒险精神，在多次的逃生中，他都显示了这种胆色气度，令他转危为安。
　　闪入车内，桓度和车内的人同时一惊。
　　车内的人惊的是无端有人在这等不可能的情况下闯入。
　　桓度惊的是料不到车内坐的是名女子。而且这样娇柔纤美，楚楚动人。
　　不知是否命运的安排，两次车上的都是美女。
　　上次是夏姬，这次从这女子华丽的服装，看来是宋王妃嫔一类的身分。
　　那女子还未来得及惊呼，桓度粗壮的大手已把她的小口掩个结实。
　　女子的相貌极美，她又不同於夏姬的艳丽，清秀脱俗，有一种出尘的美态。
　　桓度心下大感不安，自己这个俗子冒犯了佳人。不过现在已骑上了虎背。
　　她俏脸的下半部被桓度的手掌遮掩，剩下最明显是一对明亮的眼睛。
　　这对美眸变化万千，桓度突然惊觉它们竟能清楚传达出不同的感情，早先的惊惶，已被好奇所代替，然後又变成一种很复杂的感情。似乎混集着怜悯、同情和些许倾慕。
　　这种反应大大出乎却桓度意料之外，使他百思不得其解。
　　车子缓缓而行，外面护着马车而行的宋兵懵然不知，车内竟然发生这种惊人的变化。
　　车内的桓度面对的却是另一个问题。
　　在他的手掌下，他清楚感到她纤巧温润的红轻软湿润。柔柔的颤动触动着他的心弦。
　　他本来打算一上来便点对方的穴道，但现在却完全下不了手。这等以硬手法封闭经穴，对体质纤弱的女子，可能会造成长期性的後遗症，他怎能不怜香惜玉？
　　车子忽然停了下来。
　　桓度眼中威迸射，背脊微微弓起，处在高度的戒备状态下，以应付任何突变。
　　那女子望着他的威武形相，眼中露出深感兴趣的神情。
　　这微弱的外表下，有一颗勇敢的心。
　　一个声音在车外响起道：“左卫范杰生，向夫人问好！”
　　桓度大叫不好，刚要拼死冲出，忽地发现事有转机。原来那女子正点头示意，眼中同时射出愿意合作的神情。
　　一来刻不容缓，二来尽管大叫大嚷，也不能造成太大分别。桓度决定押上一注，迅速收回大手。
　　女子轻轻喘气。
　　外面又道：“夫人！你没事吗？”语气比以前紧张。
　　女子娇声应道：“什麽事？”“已到宫门了。”范杰生道。
　　“嗯！”
　　女子示意桓度在车厢内躲藏起来，她已为桓度的俊美容貌、潇风度所动，敬慕之心也不由暗中生起，却又不敢和他开声说话。此刻，她直视桓度，面上透着兴奋的神情。
　　马车缓缓驶进宫门。
　　两人默默无语。女子会说话的眼睛射出难分难舍的神色。两人萍水相逢，乍聚又分。
　　马车停下。
　　女子俯身在桓度的耳边飞快道：“我知你是孙先生，我国这样待你，是慑於齐国之威，幸好我已做了点补赎。珍重了，记着，我姓郑，闺字柔然。”说完推开车门下车而去。
　　车外传来郑柔然的声音道：“马儿可以牵走，但马车却留在原地，我或者还要外出。”
　　随从连忙应诺。
　　这郑柔然身分奇怪，至於事实如何，看来没有机会知道的了。
　　人声远去。
　　马儿亦被牵走。
　　桓度正要探察外面的形势，一阵脚步声由远而近，车门被打了开来。
　　一个声音在外边轻轻道：“孙武！你可以瞒过宋国那班饭桶，却怎能过我吕振。况且你已中了我的剑，能残喘至如今，相当不错。若你能立即献上兵书，我可以给你一个痛快。”
　　桓度心念电转，这吕振正是刚才在宋王陵前夸耀自己击伤孙武的齐国高手。心中一动，忙把声音装作受了重伤後那种柔弱道：“你如何知道我藏身车内。”
　　吕振一阵低笑道：“我一看车轮痕迹，便知载重量大增，再比对以前轮痕的深浅，当然知道是你躲进车内。我也是低估了你，居然受我一剑之後，仍能神不知鬼不觉，避入车内。”
　　桓度见他一路低声说话，知道他怕人知晓他在此，不觉心下奇怪，而且自己车行甚缓，他大可在任何一处截停自己，为何却要在此处动手。
　　桓度道：“这交易可以接受，但却有一个条件，如果你能告诉我，你为何要待至如今才出现。”
　　吕振显然心情极佳，道：“告诉你也无碍，我之所以待到此刻，就是根本不怕你飞走，其次就想证实郑妃是否包庇了你。久闻郑妃美艳无双，我或可藉此事一亲香泽。”跟着嘿嘿淫笑起来。
　　桓度怒气填膺，心中杀机顿起。
　　吕振已在车门出现，手中提着一把长剑，喝道：“还不拿来。”
　　桓度运功迫出一额汗珠，看来像重伤垂危，在怀里取出兵书，向吕振递去。
　　吕振面现喜色，却不接书，手中长剑电闪，直向桓度胸口刺去，辣之极。
　　桓度一侧一窜，已把吕振的长剑挟在胁下，一拳击在吕振胸口，跟着听到他胸前骨折之声，吕振倒飞叁尺外桓度这一拳极有分寸，力量虽然强大，吕振的身却不远跌。他武功逊於桓度，又误以为对手受了重伤，那能不立毙当场。
　　桓度心想终於为孙武报了这一剑之恨。他跟着跃出车外，四周静悄无人，连忙挟起他的身，越过宫墙而去。这吕振是齐国派来的人，一个不小心处理，每每是灭国之由。
　　公元前五一二年，周敬王八年。
　　纵观当时天下形势，周室逐渐式微，诸国势力日趋庞大，扩展军力。列强之中，又以楚国和晋国实力雄厚，在其他诸国之上。
　　晋国地处中原之地，雄霸黄河流域，楚国以长江两岸肥沃的土地为根基，虽偏处南方，却有进窥中原之心。一时两雄互相牵制。楚受晋阻，未能主宰中原；晋有楚扰，也不能独霸天下。
　　再说晋国和楚国两强的情形，晋国自从着名的崤山之战後，与秦国成为死敌，又与齐国不和，故虽有霸主之名，却是处处窘迫。加上晋国公室王族日渐衰弱，权力逐渐转移到公卿和国内的小封臣手上，形成六卿对峙，剑拔弩张，各怀异志，内乱迫於眉睫。当日桓度拒绝巫臣之邀，不和他一起投靠晋国，其理在此。所以这时晋国实在无力外顾。
　　至於南方霸主的楚国，楚昭王年幼继位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得权，排斥异己，致桓度灭族毁家，弄得天怒人怨，伏下祸根。
　　在这等形势下，僻处东方长江下游的吴国，在立志图强的雄主阖闾的领导下，乘时而与。阖闾更重用深知楚国政情的伍子胥，此人家族尽为楚王所杀，矢志扶助吴国，以报大恨。乃“修法制，下贤良，选练士，习战斗”，为吴国进行富国强兵之道，卓有成效。
　　当然，这时吴国的实力仍然远远落在晋、楚两国之後，但已形成一股新兴的势力，在东方蠢蠢欲动。
　　这一天，在吴王阖闾的带领下，最主要的将领在议事厅聚集。
　　吴王阖闾首先发言道：“若我吴国欲争霸天下，应从何处先行做起？”说完精芒闪耀的双目，环顾手下群将。阖闾高大雄壮，方面大耳，面色明润，不怒自威，决断而且有慑人的气魄。
　　众将一齐沈吟，这问题极为难答，若没有充分的理由去支持，必遭吴王轻视。
　　公卿子山首先打破沈默，扬声道：“我国偏处东方，与越国为邻，西北两方强敌环伺，理应先与外修好，转而专心内政，待国势富强，拉近与晋、楚、齐、秦等大国的差距，始可从容定计，切忌时机未熟，便轻举妄动。”子山为人稳重，一向主张渐进式的国策，故有此议。
　　阖闾淡淡一笑，也不置评，转眼望向其他各人。
　　以勇力着称吴国，贵为阖闾之弟的夫概王朗声笑道：“子山此言，未免不合时宜。耍知道在今日这弱肉强食的时代，我虽无害虎之心，虎却有伤人之意，兼且我国版图不大，如若龟缩不出，凭这数百里之地，终是难成大事。所以目下当务之急，应着眼於辟地拓展，这样国势日强，始有争势之望。”这夫概王形态威猛如雄狮，双目藏神不露，既有谋略又具野心，是吴国最着名的猛将，手上一支长矛从未遇上十合之将，被誉为吴越第一高手。生性凶残好战，手下血腥无数，人人惊惧。
　　阖闾神色不动地道：“夫概王心雄志高，只不知争霸之道，应以何着为先？”这一问便问在节骨眼上，每一个国策，都是一种理想和目标，但如何取舍和施行，才是决定成败的关键。
　　夫概王胸有成竹地道：“致胜之道，当避强取弱，例如郯、徐、陈、蔡等小国，可逐渐蚕食，如此累积而进，我吴国必有一日可与晋、楚争长短。”
　　另一大将白喜附和道：“夫概王果然高瞻远瞩，本将甚愿追随旗下，为国争利。”
　　这白喜与夫概王一向站在同一阵线，共同进退。
　　阖闾见一直没有作声的伍子胥面带冷笑，心下一动，便问：“伍将军你的意见如何？”
　　伍子胥道：“夫概王指出吴国之兴，在乎能否扩大幅员，本将完全同意。但对实行的方法，却觉得仍有商榷馀地。”
　　夫概王面色阴沈，不露半点喜怒变化，他一向与伍子胥不和，这刻心下更是充满杀机。
　　白喜连连冷笑，嘿然不语。
　　伍子胥也不理会，续道：“我国若要蚕吞邻近小国，足有馀力。但郯、徐等国虽小，却与其他大国关系密切，为此一来，我们必犯众怒，引致列强群起来攻，徒取其辱。”
　　大夫斗辛道：“伍将军所言甚是。”
　　夫概王和白喜连连冷笑，摇头表示极不同意。
　　这时形势非常明显，这五位吴国最重要的大臣，除子山一人主张缓进外，其他都是主战派，而主战派又分为夫概王与白喜一个阵营，伍子胥和斗辛则是另一种意见。
　　只有吴王阖闾还未表态。
　　阖闾一声长笑道：“伍将军究竟有什麽计画，何碍说出来让大家研究。”
　　伍子胥淡然一笑，露出极强的自信道：“若要争霸中原，淮河流域便是我等之踏脚石。”
　　阖闾皱眉道：“这一带乃在楚国控制之下，我等如若染指，岂不是会引起与楚国的正面冲突。”
　　夫概王哈哈一笑道：“那伍将军就正中下怀了。”
　　原来伍子胥原为楚人，因父兄族人均被楚王所杀，故志切复仇，夫概王这就是在暗讽他别有私心。
　　伍子胥并不理会，他为人城府很深，等闲不会流露心内的感情，这时他满面风霜，因过度思虑而略带苍老的面容，不见丝毫波动地道：“我若强大，必不容於楚国，况且我国东面是大海，没有扩张馀地，南方是落後地区，取之无用，向北，齐、晋、秦列强岂容我势北伸，所以我等如谋跻身上国，必须先击败楚国。若要击败楚国，就要先取淮夷。这淮夷之地，士地肥沃富裕，又盛产铜矿，必可助我国霸业。”
　　这一番话极有见地，吴王阖闾点头不已。连夫、白两人也一时语塞。他们两人均是有谋有略的名将，自然知道伍子胥所说确属高见。
　　子山道：“伍将军之言道尽敌我形势，但楚国军力十倍於我，兼且我国地处长江下游，而楚国则居江之上，敌人顺江攻我则易，我逆江而上则难；何况楚国水师名震天下，大将如白素功皆是水上名将，我等何能与之抗衡？”子山始终主和而不主战，但他的见解，正指出了吴国一向屈处下风的因由。
　　伍子胥道：“我就是针对这点，定下了几个对付之法。第一，我们要努力学习陆上攻守之道，特别是精研车战之术。大王如若批准，我有一故人现在晋国，此人既精於此道，尤熟楚军战术，得他来助，当能如虎添翼。”
　　阖闾点头道：“伍将军心目中的人选必是叛离楚国的巫臣，此人离楚後，亲族尽为子反、囊瓦等所杀，血海深仇，果然是理想人选，伍将军可放手而为。”他对伍子胥这避重就轻、不与敌人在江上交锋的策略，显然极为欣赏，要知吴本江湖之国，习水战而不习陆战，但从水道与楚争，实无法胜楚，故这一着实是对症下药。
　　伍子胥道：“其次於我方另一个有利因素，就是利用敌人鞭长莫及的形势。要知楚国势力虽能远达淮河中下游，但因距本土太远，难以驾驭，故也是其薄弱环节。因此淮夷之地，是我所必争的，也是能争的。”顿了一顿，他接着道：“楚国设在此地的叁邑州来、锺离及巢，是我们的首要目标，只要夺此叁镇，便能控制淮域，大利西进。我们可分叁师进扰，敌进我退，敌退我进，使楚师疲於奔命。”
　　阖闾拍案叫绝，连与他一向不和的夫概王和白喜，也不得不点头同意。但亦更生嫉忌之心。
　　斗辛这时插嘴道：“在这之前，我们先要经略後方，断越之援楚。”
　　伍子胥道：“这个必然。”
　　阖闾心内欢喜，正要赞赏。那知伍子胥道：“下将还有一个提议。”
　　众人心下大奇，不知他尚能提出什麽奇谋妙计。
　　伍子胥也不说话，从怀内取出一卷帛书，呈上阖闾。
　　阖闾接过开卷一看，不一刻露出惊诧之色，霍地抬起头来问道：“此人何在？”伍子胥道：“这人十日前由齐国到来臣下之居所求见，献上所着兵书，真是天纵之才，发尽前人所未发，臣与他论道十日，心想如得此人为我吴国尽力，那怕大事不成。”
　　阖闾仰天长笑：“伍将军请尽速为本王引见此人，果真天助我也。”